Cultivo de remolacha azucarera en Egipto
Una empresa en el desierto egipcio se enfrenta al desafío de gestionar agua y suelo en una extensión de 36.422 hectáreas, con el objetivo de producir 900.000 toneladas de azúcar al año. El cultivo de remolacha azucarera en el desierto es posible, pero requiere técnicas de riego controlado y los sustratos adecuados. También ayuda el uso de acolchado, aunque el cultivo de remolacha azucarera es muy poco exigente.
El reto de desarrollar agricultura en el desierto
Esta empresa, que cuenta con inversores de los Emiratos Árabes Unidos, (EAU), y del gobierno egipcio, es la fábrica de azúcar más grande del mundo y representa una inversión agrícola de mil millones de dólares. Con más de 700 Pivots, riegan 36.422 hectáreas de remolacha azucarera, en una explotación que se encuentra en medio del desierto, a unas 3 horas y media al sur del Cairo. Se trata de un área de desarrollo de nuevas tierras. Es un proyecto difícil en lo que respecta al riego. La topografía es ligeramente ondulada. Además, los suelos carbonatados calcáreos son muy complicados. El terreno es salino y el agua también es ligeramente salina. Ni siquiera es realmente suelo, es un sustrato como el que se puede encontrar bajo el océano o en medio del desierto.
Es todo un reto desarrollar agricultura en el desierto de manera sostenible y rentable.
Remolacha azucarera y su transformación en azúcar
La plantación del cultivo de remolacha azucarera comienza alrededor del 1 de septiembre. Antes, se realiza la roturación del suelo a una profundidad de 70-90 centímetros, eliminando las rocas y otros materiales. Seguidamente, se hace un modelado 3D con GPS RTK, (cinemática en tiempo real). A partir de ahí, se trabaja la formación del terreno y se hacen los ajustes topográficos pertinentes, asegurando unos niveles de infiltración adecuados. Utilizan varias técnicas innovadoras, incluyendo el sistema que acerca el agua a las raíces del cultivo mediante tuberías de goteo suspendidas de los bajantes de los Pivots. Este sistema emplea boquillas de aplicación precisa de baja energía y boquillas de bajo volumen para mejorar las tasas de infiltración instantánea. Además, fertilizan a través de los sistemas de riego durante la temporada.
Una vez llegan a fábrica las toneladas de remolacha azucarera cosechadas, se lavan, se cortan y se someten a un proceso de extracción a base de calcio o cal, gas y dióxido de carbono. Luego, se precipitan y pasan a un sistema de deshidratación y concentración para producir jugo. El jugo se evapora y seguidamente cristaliza.
Gestión del agua en el cultivo de remolacha azucarera
El agua proviene de pozos propios. Disponen de la red de agua dulce más grande de todo el Medio Oriente. Más de 300 pozos monitorizados, con bombeos bajo la superficie desde los 150 metros de profundidad. Han trabajado mucho para mapear el volumen y la calidad del agua, usando imágenes satélite para ayudar a identificar posibles problemas de riego, y para diseñar adecuadamente los Pivotes de riego y su selección de boquillas. Toman imágenes cada 3 días a través de una empresa con sede en España. Además, utilizan sondas de humedad para el suelo en todos los Pivots, pudiendo establecer así tasas de eficiencia en el uso del agua. Esta explotación utiliza aproximadamente un 40 por ciento menos de agua que el productor agrícola egipcio promedio.
Varias empresas de Estados Unidos han colaborado en el diseño de sus sistemas de riego. Hidrólogos estadounidenses, con el apoyo de universidades locales, trabajan en la gestión hidrológica de su acuífero.
Métodos de cultivo: un enfoque a largo plazo
El proceso de cultivo es similar al que se implementa en Arizona o en el Valle Imperial de California. La diferencia es que no utilizan riego por goteo, y en su lugar riegan el cultivo de remolacha azucarera con Pivot. No tienen lluvias, pero sí grandes desafíos relacionados con la erosión y la calidad del suelo. Son suelos muy compactos, sin materia orgánica, con muy poca nutrición, y niveles altos de sodio y cloro, por lo que resulta extremadamente difícil cultivar en ellos. Requieren un enfoque a largo plazo.
El azúcar está destinado al uso doméstico. Los subproductos como la pulpa de remolacha prensada y la melaza, se utilizan en la alimentación animal y opcionalmente para la producción de biogás y la generación de electricidad.
Cultivo de remolacha azucarera con Pivot
Utilizar sistemas de riego Pivot en el desierto implica disponer de ciertos conocimientos tecnológicos sobre la aplicación precisa de agua. Es necesario dominar el funcionamiento de los sistemas SCADA, (sistema informático que permite supervisar, controlar y recopilar todos los datos de una extensión agrícola amplia, integrando información de sensores, PLCs y otros dispositivos en una sola interfaz que permita la toma de decisiones en tiempo real y la automatización de tareas). Y también el de las sondas de humedad, para poder así aplicar tecnologías modernas en un entorno desértico.
Hay que comprender el enrome desafío que supone mantener un sistema amplio de tuberías y una gran red de Pivots y bombas en continuo uso. Es fundamental programar los riegos y bombeos, y llevar a cabo la gestión general de la red, así como de los sistemas de riego en sí.
