Cultivo de remolacha azucarera en el desierto
Una empresa en el desierto egipcio se enfrenta al desafío de gestionar agua y suelo en una extensión de 36.422 hectáreas, con el objetivo de producir 900.000 toneladas de azúcar al año. El cultivo de remolacha azucarera en el desierto es posible, pero requiere técnicas de riego controlado y los sustratos adecuados. También ayuda el uso de acolchado, aunque la remolacha azucarera es un cultivo muy poco exigente.
El reto de desarrollar agricultura en el desierto
Esta empresa, que cuenta con inversores de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y del gobierno egipcio, es la fábrica de azúcar más grande del mundo y representa una inversión agrícola de mil millones de dólares. Con más de 700 Pivots, riegan unas 36.422 hectáreas de remolacha azucarera, en una explotación que se encuentra en medio del desierto, a unas 3 horas y media al sur del Cairo. Se trata de un área de desarrollo de nuevas tierras. Es un proyecto difícil en lo que respecta al riego. La topografía es ligeramente ondulada. Además, los suelos carbonatados calcáreos son muy complicados. El terreno es salino y el agua también es ligeramente salina. Ni siquiera es realmente suelo, es un sustrato como el que se puede encontrar bajo el océano o en medio del desierto. Es todo un reto desarrollar agricultura en el desierto de manera sostenible y rentable.
Remolacha azucarera y su transformación en azúcar
Comienzan a plantar remolachas alrededor del 1 de septiembre. Antes se realiza la roturación del suelo a una profundidad de 70-90 centímetros, eliminando las rocas y otros materiales que surgen. Seguidamente, se hace un modelado 3D con GPS RTK (cinemática en tiempo real). A partir de ahí, trabajan la formación del terreno y los ajustes topográficos, asegurándose de tener la infiltración adecuada. Utilizan varias técnicas nuevas, incluido el sistema que acerca el agua a las raíces del cultivo mediante tuberías de goteo en los bajantes de los Pivots, boquillas de aplicación precisa de baja energía y boquillas de bajo volumen para mejorar las tasas de infiltración instantánea. Fertilizan durante la temporada a través de los sistemas de riego.
Una vez llegan a la fábrica las toneladas de remolacha azucarera cosechadas, se lavan, se cortan y se someten a un proceso de extracción a base de calcio o cal, gas y dióxido de carbono. Luego, se precipitan y pasan a un sistema de deshidratación y concentración para producir jugo. El jugo se evapora y seguidamente se cristaliza.
Gestión del agua en el cultivo de remolacha azucarera
El agua proviene de pozos propios. Disponen de la red de agua dulce más grande de Medio Oriente, más de 300 pozos monitoreados, con bombeos desde aproximadamente 150 metros bajo la superficie. Han trabajado mucho para mapear el volumen y la calidad del agua, usando imágenes satelitales para ayudar a identificar problemas de irrigación, y diseñar adecuadamente las boquillas o Pivotes de riego. Toman imágenes satelitales cada 3 días a través de una empresa con sede en España. Además, utilizan sondas de humedad para el suelo en todos los Pivots y así establecer eficiencias en el uso del agua. Se utiliza aproximadamente un 40 por ciento menos de agua que el agricultor egipcio estándar.
Empresas de Estados Unidos colaboran en el diseño de sus sistemas de riego y tienen hidrólogos estadounidenses, junto con universidades locales, trabajando en su acuífero y gestión hidrológica.
Métodos de cultivo
El proceso de cultivo de la remolacha azucarera es similar al que se implementa en Arizona o el Valle Imperial de California. La diferencia es que no utilizan riego por goteo, y en su lugar utilizan riego por Pivote. No tienen lluvias, pero sí grandes desafíos de erosión y calidad del suelo. Estos suelos son muy compactos, no tienen materia orgánica, muy poca nutrición, alto sodio y alto cloro, por lo que es extremadamente difícil cultivar en ellos. Requieren un enfoque a largo plazo.
El azúcar está destinado al uso doméstico. Los subproductos como la pulpa de remolacha prensada y la melaza, se utilizan en la alimentación animal y opcionalmente para la producción de biogás y la generación de electricidad.
Cultivo de remolacha azucarera con Pivot
Utilizar el riego Pivot en el desierto, implica tener conocimientos tecnológicos del agua de precisión, lo que significa entender cómo funcionan los sistemas SCADA (sistema informático que permite supervisar, controlar y recopilar datos de una amplia extensión, integrando información de sensores, PLCs y otros dispositivos en una única interfaz para la toma de decisiones en tiempo real y la automatización), y las sondas de humedad, y así poder aplicar tecnologías modernas en un entorno desértico.
Hay que comprender el desafío que supone mantener un sistema de tuberías y una gran red de Pivotes y bombas en continuo uso. Hay que hacer la programación de riego y bombeo y llevar a cabo la gestión general de la red, así como de los sistemas de riego.
