Los sistemas de riego tienen varios usos además de la distribución de agua para la evapotranspiración del cultivo.
El agua se necesita para realizar pruebas operativas del sistema de riego en pretemporada, con objeto de comprobar si hay fugas y asegurarse del funcionamiento adecuado de la bomba, para preparación del campo, establecimiento del cultivo, crecimiento y desarrollo del mismo, mantenimiento en la temporada, distribución de agroquímicos, protección contra heladas y otros usos tales como control de polvo.
Preparación del campo. El agua se usa para proporcionar humedad en la tierra, facilitar las labores de labranza, y preparar las camas de cultivo. La cantidad precisa depende de las prácticas de cultivo específicas, condiciones de humedad iniciales, profundidad del manto freático y del tipo de sistema de riego.
Establecimiento del cultivo. Las necesidades para ello pueden variar ampliamente dependiendo del cultivo, del sistema de riego y de la demanda climática. Las hortalizas establecidas con plántula o trasplante, en lugar de siembra directa, requieren irrigación para mantener el follaje húmedo mediante riego por aspersión superior (para evitar desecamiento de hojas), o mantener altos niveles de humedad del suelo hasta que los sistemas radiculares aumenten de tamaño y las plantas inicien activamente su crecimiento y desarrollo.
Crecimiento y desarrollo del cultivo. Los requerimientos de riego necesarios para satisfacer las necesidades de un cultivo dependen del tipo de cultivo, de las características del suelo, del tipo y capacidad del sistema de riego y de la etapa de desarrollo del cultivo.
Aplicación de agua. Los sistemas de riego suelen evaluarse en función de su eficiencia de aplicación (Ea), que es la fracción de agua aplicada por el sistema y que está disponible para el uso por la planta. El agua aplicada no disponible para la planta podría haberse perdido de la zona radicular del cultivo a través de evaporación o dispersión por viento de las gotas rociadas, fugas en el sistema de tuberías, escorrentía superficial o subsuperficial, o filtrado profundo en el área de riego.
Los requerimientos de irrigación (RI) se determinan dividiendo la cantidad de agua deseada a proporcionar a la planta (ETc), por la eficiencia (Ea) en fracción decimal. Por ejemplo, si se desea aplicar 15 mm de agua al cultivo con un sistema cuya eficiencia es 75%, el sistema debería aplicar 15/0.75 = 20 mm de agua. (RI=ETc/Ea)
Fertirrigación / Quimigación. La fertirrigación no debería iniciarse hasta que el sistema esté presurizado. Se recomienda siempre finalizar la aplicación con un ciclo de enjuague corto con agua para evitar la acumulación de fertilizantes o depósitos químicos en el sistema de riego, y/o lavar el follaje del cultivo. La duración del ciclo de enjuague debería ser de al menos 10 minutos más que el tiempo de recorrido del fertilizante desde el punto de riego al punto más lejano del sistema.
Mantenimiento del sistema. Los sistemas de riego requieren mantenimiento periódico a lo largo de la temporada productiva.
Protección contra heladas. En algunos cultivos el riego se utiliza para protección contra heladas durante la producción en invierno. Los requerimientos de agua varían y dependen de la gravedad y duración de las heladas, profundidad del nivel del manto freático existente, y características hidráulicas del campo.
Otros usos del riego. Éstos varían según el tipo y características del cultivo, así como la utilización del campo. Riego periódico por aspersión para control de polvo: humedecimiento de los centros resecos de las hileras para depositar el polvo y prevenir que la tierra se disperse en eventos ventosos, y humedecimiento de caminos y accesos laterales para proporcionar tracción a los vehículos de la operación agrícola.
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