Brasil produce el etanol más barato del mundo. Sus condiciones favorables y su tradición en el cultivo de caña de azúcar (la materia prima más eficiente para la producción de etanol), han sido esenciales para desarrollar el sector.
La industria del etanol de Brasil comenzó en la década de los treinta, cuando con más azúcar del que podía consumir, el gobierno decidió destinar la caña de azúcar a la producción de etanol e hizo que el agregado de este compuesto a la gasolina fuera obligatorio.
Pero fue en 1973 cuando la industria realmente progresó; una crisis internacional de petróleo duplicó el gasto en importaciones de este compuesto y el gobierno se vio obligado a considerar fuentes alternativas de energía para disminuir su dependencia y gasto en combustibles fósiles. Lanzó el Programa Nacional de Alcohol para aumentar la producción de etanol como un sustituto para la gasolina e invirtió para aumentar la producción agrícola, modernizar y expandir las destilerías y establecer nuevas plantas de producción, introduciendo subsidios para bajar los precios y reduciendo los impuestos para los productores de etanol.
La producción de etanol aumentó de 0,6 miles de millones de litros en 1975 a 11 mil millones en 1990. Al principio una parte del etanol era agregado a cuatro partes de gasolina y luego se hacía un paso adicional en el proceso para quitar el agua del combustible, posteriormente la producción se enfocó principalmente hacia etanol hidroso (contiene 5% de agua), que podía ser usado en autos impulsados completamente a etanol. Investigadores del Comando General de Tecnología Espacial (centro nacional de investigación para los vuelos aéreos y espaciales que se encuentra en San Pablo), desarrolló aleaciones para proteger las partes internas de los motores impulsados por gasolina y los tanques de combustibles de la corrosión causada por el etanol.
Usando técnicas tradicionales de cultivo, los investigadores produjeron variedades adaptadas a diferentes condiciones del suelo y clima, con ciclos de producción más cortos, mejores rendimientos, y tolerancia a la escasez de agua y las pestes. En producción, se desarrollaron nuevos sistemas de molienda y el proceso de fermentación se adaptó al uso de diferentes microorganismos y enzimas para producir más etanol, con mayor rapidez.
La vinaza, un líquido corrosivo, subproducto de la destilación del etanol, se tiraba a los ríos, causando daño ambiental, hasta que se comprobó que era un buen fertilizante, y desarrollaron un sistema de transporte que involucraba una combinación de camiones, cañerías y conductos para llevar la vinaza desde las destilerías hasta los campos. Encontraron también formas para usar la fibra sobrante de caña de azúcar, conocida como bagazo, produciendo energía con los métodos existentes de quema para impulsar turbinas de vapor y generar electricidad. Desarrollaron calderas a más alta presión de modo que se pudiera producir más energía, permitiendo que muchas plantas de etanol se convirtieran en autónomas en términos energéticos, esto contribuyó significativamente a mantener la producción de etanol a bajos costos.
Hoy Brasil es el segundo productor de etanol del mundo (20 mil millones de litros), después de Estados Unidos, (24 mil millones de litros). El interés por el consumo de etanol e intensificación de demanda como biocombustible se debe al éxito de los autos que tienen uso flexible de combustible y pueden funcionar con gasolina, etanol o una mezcla de ambos. Investigadores del Centro de Tecnología Delphi de San Pablo desarrollaron un sistema de combustible para motos que también usa mezclas de etanol y gasolina en cualquier proporción.
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