El satélite europeo SMOS está diseñado para medir la concentración salina de los océanos y la humedad de los continentes en el planeta.
Desde una altura promedio de 758 kilómetros y con ayuda de 69 antenas de microondas, el satélite tiene como misión suministrar informaciones de la tierra y el agua.
El instrumento de medición innovador llamado MIRAS, que porta el satélite, mide la humedad del suelo y la salinidad a partir de la radiación de microondas reflejada por la superficie de la Tierra. Esto es posible debido a las diferencias en las propiedades electromagnéticas existentes entre la tierra húmeda y seca, así como entre el agua dulce y salada.
Hasta el momento la humedad del suelo y la concentración salina se midieron generalmente a partir de muestras. Con este satélite la Agencia Espacial Europea (ESA), prevé descubrir el equivalente de 0,1 gramos de sal en un litro de agua o una cucharadita de agua en un puñado de tierra.
El satélite, de 658 kilos de peso, dará 14 vueltas a la Tierra cada día. Los investigadores esperan sobre todo nuevos conocimientos sobre el ciclo hidrológico. El intercambio de agua entre la atmósfera, los océanos y la Tierra es uno de los factores que supuestamente determinan el tiempo y el clima.
El contenido de sal, junto con la temperatura, influye sobre la densidad del agua marina. A la vez ésta juega un papel importante en la circulación de los océanos que transporta el calor de los trópicos hacia latitudes más altas.
Los datos sobre la humedad del suelo deberán ayudar, entre otros, a mejorar el pronóstico de fenómenos climáticos extremos y su impacto ambiental. Por ejemplo, si el suelo se encuentra muy húmedo, solo puede absorberse poca agua en caso de precipitaciones intensas. Las consecuencias pueden ser graves inundaciones.
La humedad del suelo es uno de los factores claves que describen el intercambio de agua y de calor entre la superficie de la Tierra y la atmósfera. Los datos servirán también para la predicción de cosechas y del tiempo climático.
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