La evapotranspiración se compone de: evaporación y transpiración. La transpiración, fundamental para el crecimiento vegetal, es el agua que pasa desde el sistema de raíces de las plantas, al tallo, a las hojas, y luego a la atmósfera.

Hay diferentes investigaciones que demuestran, que en un clima y en una ubicación concreta, un cultivo vegetal produce un rendimiento proporcional a la cantidad de agua transpirada. Un campo de alfalfa con estrés hídrico no va a producir tanto como un campo adyacente que no esté estresado.

Hay un límite en las tasas de transpiración de los cultivos dependiendo de las condiciones climáticas: radiación solar, viento, temperatura y humedad relativa, así como de la fertilidad del suelo. No se puede forzar un cultivo a que transpire más agua de lo que la atmósfera es capaz de absorber y transportar. El pico en las tasas de transpiración durante el verano, suele variar desde un cuarto a media pulgada por día, dependiendo del clima y del cultivo.

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Factores a considerar al diseñar un Pivot central

Cuando un productor agrícola se plantea invertir en un sistema de riego Pivot, debe hacerse la siguiente pregunta: ¿Qué cantidad de agua requiere el cultivo? Si la capacidad del sistema es demasiado baja, la cosecha sufrirá estrés  hídrico durante parte de su crecimiento.

Si la capacidad del sistema es demasiado alta puede producirse escorrentía superficial, o simplemente, la inversión en bombeo y Pivote central podría dispararse innecesariamente.

Uso máximo de agua en el cultivo

El uso hídrico de cada cultivo depende del clima y del propio desarrollo de las plantas. Al principio y al final de la temporada, el uso diario de agua y la evapotranspiración (ET) son bajos.

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Los niveles de salinidad de los suelos son una amenaza para los valores ecológicos, y un riesgo para la fertilidad del terreno. Como no puede ser cultivado,  no se llega a desarrollar cubierta vegetal, favoreciendo su erosión por el agua y el viento, y encaminándolo hacia su desertificación.

El problema de salinidad de las tierras hace que algunos cultivos no puedan desarrollarse en zonas determinadas. Cerca del 20% del regadío mundial tiene problemas de salinidad.

En los cultivos de secano, como no se mueve el suelo, la tierra se va lavando con la lluvia, y la sal de la superficie percola, bajando a las capas inferiores. A mediados del siglo XX, la transformación de tierras de secano a regadío se hizo con la tecnología existente en ese momento.

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