Los primeros registros de riego en agricultura se remontan al 6000 a.C. en Egipto y Mesopotamia (Irak e Irán en la actualidad) cuyos pobladores utilizaban los patrones de riada del Nilo o del Tigris y Éufrates, respectivamente. Las inundaciones que ocurrían de julio a diciembre, eran desviadas hacia los campos durante 40 a 60 días. Luego se drenaba el agua hacia el río en el momento preciso del ciclo de cultivo.

En el 3500 a.C. aparece en escena el Nilómetro, una medida del nivel de agua del río Nilo. El indicador de inundación consistía en una columna vertical sumergida en el río con marcas de intervalos indicando la profundidad del río. Un segundo diseño sería una serie de escaleras descendiendo en el río.

Cuatro siglos después, bajo el reinado del rey Menes en la primera dinastía de Egipto, se construía el primer proyecto de riego a gran escala, utilizando presas y canales para dirigir las aguas de inundación del Nilo hacia el lago Moeris.

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La agricultura ecológica, orgánica o biológica, contribuye a incrementar la biodiversidad (más variedad de especies), es buena para el medio ambiente y la salud, pero su potencial para abastecer a una humanidad en plena expansión es cuestionable.

Naciones Unidas señala un incremento de la población mundial del 32% para 2050 (de 6,9 a 9,1 millones de personas) y el aumento de la riqueza de muchos países en desarrollo. En un mundo de recursos naturales limitados, habrá que satisfacer la demanda de alimentos, con tecnologías que sean sumamente eficientes.

La agricultura industrial o convencional, tiende a grandes extensiones de monocultivos con uso intensivo de pesticidas y fertilizantes químicos.

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El cruzamiento entre especies diferentes es un mecanismo de incremento de la diversidad que la naturaleza y la investigación han utilizado en varias ocasiones.

Un nuevo cereal el Tritordeum, fruto de la hibridación entre trigo y cebada silvestre, despierta el interés de la industria de la alimentación saludable al ofrecer un elevado contenido en proteínas y antioxidantes. Es una especie cultivada natural; las técnicas utilizadas para su creación son las clásicas de mejora, como la polinización cruzada y el rescate de embriones, y no incluyen modificación genética.

En América Latina, el profesor Antonio Martín, mejorador vegetal del Instituto de Agricultura Sostenible del CSIC en Córdoba, utilizó Hordeum chilense, una cebada silvestre originaria de Chile y Argentina.

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